Национальная библиотека им. С.Г. Чавайна - ведущий центр информации и документации в Республике Марий Эл, хранительница национального наследия, удовлетворяющая информационные потребности пользователей в различных областях знания и сферах деятельности. Она выполняет роль крупнейшей библиотеки республики, предоставляя пользователям наиболее полное универсальное собрание документов на различных носителях.
Современная библиотека гармонично сочетает функции публичной и библиотеки научного типа. Публичность заключается в ее доступности, универсальном составе фондов и ориентации на социальные потребности населения. Научная сторона деятельности связана с наличием уникальных изданий, представляющих ценность порой в мировом масштабе, обладанием фондами, имеющими региональный статус. Библиотека не только хранит это достояние, но и работает над проектами, связанными с его пополнением и изучением. Национальная библиотека совершенствуется как методический центр, фактически перейдя от руководства деятельностью государственных библиотек республики к научному обоснованию современного состояния и прогнозированию развития библиотечного дела в Марий Эл в целом.
Ежегодно услугами библиотеки пользуются 37-38 тыс.читателей, им выдается около 1 млн.30 тыс.документов, количество посещений составляет 240 тыс.
Фонд библиотеки - 1 млн. 200 тыс.экземпляров, в том числе документы и аудиовизуальные материалы - 5500 экз., книги на марийском языке - 29 тыс.экземпляров. Ежегодно в библиотеку поступают 16 тыс. новых документов, из них 8 тыс. - книги, выписывается около 800 наименований журналов и газет, в том числе более 150 названий местных периодических изданий.

Фонды комплектуются по всем отраслям знаний, в том числе:
— по истории;
— по праву;
— по экономике;
— по маркетингу и менеджменту;
— по культуре и различным видам искусства;
— по педагогике и психологии;
— по технике и сельскому хозяйству;
— по литературоведению и языкознанию;
— по медицине и естественным наукам;
— по физкультуре и спорту;
— по библиотечному делу и книговедению;
— на иностранных языках;
— уникальный фонд книжных сокровищ;
— редких, малоизвестных, ценных изданий и рукописей.

Только в Национальной библиотеке можно получить самую полную и достоверную информацию по истории, природе, экономике и культуре Марийского края. В этом Вам поможет обширный фонд краеведческой и национальной литературы.

В Национальной библиотеке им.С.Г.Чавайна формируются собственные базы данных, в том числе:
— Электронный каталог: поступления в библиотеку с 1993 года - база данных "Книги",
— База данных "Статьи" (электронная картотека статей из периодических изданий, имеющихся в библиотеке);
— База данных "Сценарии" (коллекция сценариев к праздникам);
— База данных "Край" (электронный краеведческий каталог местных изданий);
— Электронный каталог книжных памятников.
Помимо этого, в библиотеке установлены и открыты для свободного доступа правовые базы данных "КонсультантПлюс", "Гарант".

Общий объем электронных каталогов и библиографических баз данных, формируемых в библиотеке, приблизился к 367 тыс.записей.
Основной составляющей в работе библиотеки является краеведческое направление. Ведущим среди отделов библиотеки является отдел краеведческой и национальной литературы. Фонд литературы на марийском языке составляет 29 тысяч изданий. В отделе ведется краеведческий систематический каталог, отражающий публикации, посвященные марийскому краю, независимо от того, имеются ли они в библиотеке. В отделе находятся все журналы и газеты, издающиеся в республике – более 150 наименований, формируется база данных "Республика Марий Эл в печати мира".
Успешной работе читателей способствует справочный аппарат библиотеки, состоящий из традиционных каталогов и картотек, а также электронного каталога и электронных баз данных. Специалисты информационно-библиографического отдела ежегодно выполняют более 8 тыс. справок, используя при этом все части справочно-библиографичёского аппарата: карточные каталоги и картотеки, электронный каталог книг, электронную базу данных "Статьи" (на 90 тыс. записей), электронные правовые базы данных (КонсультантПлюс, ГАРАНТ). В информационно-библиографическом отделе собраны также законодательные и нормативные материалы: законы, указы, постановления правительства и т.п. Значительную часть фонда составляют энциклопедические, справочные материалы, библиографические пособия и информационные издания, часть которых представлена в электронном варианте (БД ИНИОН, БД "АГРОС" и др.).
В Национальной библиотеке им. С.Г. Чавайна РМЭ в 1994 году был создан Отдел редких книг и рукописей, с открытием которого читатели получили возможность не только увидеть, но и работать с выдающимися литературными памятниками отечественной и мировой культуры. Отдел собирает, хранит и обрабатывает редкие, особо ценные произведения письменности и печати, представляющие общественно значимую, научную, историческую и культурную ценность и организует их использование путем развития выставочного экспонирования, экскурсий, лекций.

Сегодня в отделе насчитывается более 8 000 экземпляров книг, журналов, газет. Фонд отдела состоит из отдельных коллекций, основанных на его содержании:
• коллекция русской книги гражданской печати XVIII - первой трети XIX вв.;
• коллекция миниатюрных и малоформатных изданий;
• коллекция периодических изданий;
• фонд рукописных изданий;
• коллекция беллетристики (художественной литературы);
• фонд краеведческих изданий;
• фонд книг на марийском языке;
• коллекция В.Ф. Иваницкого;
• специальный фонд по книговедению, сформированный по историко-книжным характеристикам и отражающий эволюцию книжного дела и книгопечатания.

Особую ценность среди них представляют коллекция "Русские книги гражданской печати XVIII - первой трети XIX вв.", куда входят "История Российская от древнейших времен" князя М. Щербатова (1771-1774 гг.), "История Российская" В. Татищева (1774 г.), прижизненное издание Н. Карамзина (1821 г.), "Скифская история" А. Лызлова (1787 г.), "Римские древности" А. Адама (1824 г.) и многие другие источники.; а также издания художественно оформленные и иллюстрированные выдающимися художниками; современные факсимильные и миниатюрные издания.
Большой интерес для исследователей, студентов и любителей книги представляет литература на марийском языке, начиная с 1775 года - года выхода первой марийской грамматики "Сочинения, принадлежащие к грамматике черемисского языка" (в фонде представлены грамматики 1775 и 1837 гг.) и до 1917 г. Это "Евангелие", "Молитвослов" и другие книги на луговом, горном и восточном наречиях.
Среди сокровищ фонда можно назвать рукопись земского исправника г. Царевококшайска барона фон Келлера "Статистическое описание Царевококшайского уезда Казанской губернии" (1837 г.), книгу И. Дерюжева "Очерк 290-летнего состояния г. Царевококшайска и его уезда" (1876 г.), которые дают живое представление о жизни, быте, нравах жителей города и его окрестностей. Составной частью фонда является периодика XIX века.
В фондах отдела литературы по искусству сосредоточена литература по различным видам искусств (около 25 тыс. изданий): изобразительным (живописи, графике, скульптуре), декоративно-прикладным, архитектуре, театральному искусству, кинематографу, фотографии, искусству танца, дизайну интерьера, истории костюма, в том числе более 50 наименований периодических изданий. Обязательным условием ознакомления с миром искусства, особенно изобразительного, является наличие репродукционного материала высокого полиграфического качества. Поэтому отдел уделяет пристальное внимание формированию коллекции альбомов по мировой и русской культуре. С 2000 года при отделе искусства создан Выставочный зал "Радуга", который в настоящее время благодаря огромной популярности и востребованности у населения республики выделен в самостоятельную структуру Национальной библиотеки. Из последних выставок, проводившихся в зале "Радуга" - "Николай Рерих", "Шедевры Третьяковской галереи", "Свет Древнерусской иконы", "Эпоха Возрождения", "Иван Шишкин", "Рубенс" и др.
В 1985 году в библиотеке создан отдел литературы на иностранных языках, универсальный фонд которого сегодня составляет около 32 тысяч единиц хранения - книги, журналы, газеты - более чем на 60 языках, аудиоматериалы в помощь изучающим иностранные языки. Библиотека комплектует иностранную литературу о Марий Эл - "Экстериорика".
Современная жизнь требует новых преобразований. Это касается и оснащения библиотеки компьютерной техникой, освоения новых информационных технологий, новых подходов в работе. Так были созданы (1992, 1993 гг.) новые отделы: маркетинга и экономического анализа, автоматизации библиотечных процессов. Сегодня в библиотеке функционирует локальная сеть, рассчитанная на 45 пользователей. В настоящее время в автоматизированном режиме осуществляются все основные библиотечные процессы, имеется доступ в Интернет. С 2004 года функционирует сайт Национальной библиотеки им.С.Г.Чавайна.
В январе 2003 года в библиотеке открыт Зал "Медиатека" с уникальными ресурсами на электронных и видеоносителях.
Национальная библиотека им.С.Г.Чавайна является методическим центром для библиотек Республики Марий Эл. Научно-методический отдел осуществляет организационно-методическое руководство муниципальными библиотеками республики. Отдел сосредоточил внимание на таких направлениях, как анализ современной ситуации в централизованных библиотечных системах, выявление и распространение инноваций, повышение квалификации кадров библиотек. Научно-методический отдел ежегодно обобщает результаты работы библиотек, готовит разнообразные методические материалы, регулярно проводит учебу работников массовых библиотек, осуществляет письменные и устные консультации.
Ежегодно библиотека проводит более 30 массовых и научно-методических мероприятий: презентации первой "Красной книги Республики Марий Эл, книг марийских писателей и ученых, презентация книги "Марийская биографическая энциклопедия", фотоальбома "Богема провинции" В.Тумбаева.
Большой популярностью в библиотеке пользуется зал-выставка новых поступлений, который открыт с 1986 года. Ежемесячно одновременно с книжными новинками для читателей предлагаются развернутые тематические книжные выставки ("Удивительный мир античности", "Литературное зарубежье: третья волна", "Православные храмы России", "Русская литература от древности до современности" и др.).

При Национальной библиотеке работают клубы по интересам и лектории: